Британский миллиардер и основатель компании Virgin Ричард Брэнсон, которому 18 июля исполнится 71 год, успешно вернулся на ракетоплане Unity с еще пятью членами экипажа на Землю. Корабль бизнесмена взлетел на 90 километров, добравшись до «границы атмосферы с космосом», заявили в Virgin Galactic.
Весь полет занял чуть больше часа, на несколько минут члены экипажа оказались в невесомости. Вместе с Брэнсоном в полет отправились главный инструктор Virgin Galactic Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла.
Управляли Unity два опытных пилота — Дэйв Маккей и Майкл Масуччи. Ракетоплан покидал Землю до этого 21 раз: долетал до высоты в 16 километров (самые плотные слои атмосферы), после чего включался ракетный двигатель.
Отличие Unity от космического корабля в том, что он не может выйти на орбиту Земли, но может достичь верхнего предела космической границы. Раньше космолет взлетал только с пилотами на борту, но сейчас первый раз, когда это происходит с полной загрузкой и полноценным экипажем.
Конкурентом Брэнсона выступает основатель Amazon и самый богатый человек на планете Джефф Безос, который полетит на корабле New Shepard 20 июля.
В отличие от Брэнсона, Безос планирует преодолеть границу космоса, которой большинство стран считают высоту в 100 километров. В дальнейшем бизнесмены планируют развивать космический туризм.