Предыдущим чемпионом мира в легком весе был Конор Макгрегор из Ирландии. В статусе чемпиона в полулегком весе он завоевал титул в ноябре 2016 года, став первым в истории UFC чемпионом в двух весовых категориях одновременно. На сегодняшний день это был его последний бой в ММА. Ирландец был лишен пояса, так как не защищал свои титулы долгое время.
Изначально российский боец должен был провести титульный поединок на турнире в Нью-Йорке с временным чемпионом в легком весе американцем Тони Фергюсоном. Однако 1 апреля спортсмен из США снялся с поединка из-за травмы. Ему на замену был вызван другой американец Макс Холлоуэй, являющийся чемпионом UFC в полулегком весе. Медицинская комиссия за день до турнира запретила ему выходить на бой, поскольку из-за резкого снижения веса он был не готов к поединку.
Спустя несколько часов руководство турнира UFC объявило, что Холлоуэя заменит его соотечественник и бывший чемпион UFC в легком весе Энтони Петтис. Однако организация не смогла прийти с бойцом к соглашению по финансовым условиям за участие в поединке, в связи с чем он отказался от боя. Позднее руководство UFC анонсировало титульный бой между Нурмагомедовым и Яквинтой. Последний не успел уложиться в весовую категорию, показав вес 70,39 кг вместо необходимых 70,30 кг. Согласно правилам атлетической комиссии штата Нью-Йорк, спортсмен не смог бы стать чемпионом даже в случае победы. При этом президент организации Дана Уайт заявил, что в случае победы американец выиграет титул, а технические детали будут решаться после турнира.
Хабиб Нурмагомедов стал первым бойцом из России в истории этого вида спорта, ставший чемпионом UFC. За всю историю организации российские спортсмены не раз становились участниками титульных боев, однако им не удавалось завоевать чемпионский пояс. В сентябре 1995 года Олег Тактаров провел «супербой» за титул чемпиона в абсолютной весовой категории против американца Кена Шемрока. За 33 минуты бойцы не выявили победителя, а поскольку на тот момент судейское решение не было предусмотрено регламентом организации, то поединок завершился вничью и американский спортсмен смог сохранить свой титул.
В марте 1998 года Игорь Зиновьев проиграл нокаутом на в первом раунде боя американцу Фрэнку Шемроку в бое за звание чемпиона в первом тяжелом весе. Россиянин Али Багаутинов в июне 2014 года встретился с чемпионом UFC в наилегчайшем весе американцем Деметриусом Джонсоном и уступил ему единогласным решением судей.